汉元帝后宫美女如云，汉元帝不可能个个都能见到，于是他就想了个办法，让画工把各个美女画出来，元帝就看着画选择见谁。因此，后宫都争相贿赂画匠。唯独王嫱（王昭君）不肯，画工们自然也不会对王嫱客气，所以也就见不着元帝。匈奴使者有次拜见汉朝皇帝，想求个汉朝美女去做匈奴皇后。皇帝看了图比较了一番后就叫王嫱前去。待到王嫱要离去时，皇上召见王嫱，元帝一看王昭君相貌美若天仙，举止优雅，后宫无人能匹。汉元帝后悔了，但事情已经定下来了，元帝对他国很重信义，所以也就不再换人。但也不肯就此善罢甘休，下令彻底的调查这件事，把那些画工们全部处以弃市，画工们家产个个都富比王候，画匠里有个杜陵人毛延寿，为人画画，不管丑的，好的，老人.少年，肯定都能画得真真切切，安陵陈敞，新丰刘白、龚宽都是专攻飞鸟之类的画，画容貌的美丑，不及毛延寿；下杜阳望也善画画，尤其善于上颜色；樊育也善于上色彩，他们都同一天处死。京城的画匠于是就较少了。
后代文人对此事吟咏极多，王安石的《明妃曲》就是其中之一。此事的是非曲直从来没有辩清过，此诗权当个注脚吧。
明妃初出汉宫时，泪湿春风鬓脚垂。
低徊顾影无颜色，尚得君王不自持。
归来却怪丹青手，入眼平生几曾有；
意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。
一去心知更不归，可怜着尽汉宫衣；
寄声欲问塞南事，只有年年鸿雁飞。
家人万里传消息，好在毡城莫相忆；
君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北。
原文：
元帝后宫既多。不得常见。乃使画工图形。案图召幸之。诸宫人皆赂画工多者十万。少者亦不减五万。独王嫱不肯。遂不得见。匈奴入朝求美人为阏氏。于是上案图以昭君行及去召见。貌为后宫第一。善应对。举止闲雅。帝悔之。而名籍巳定。帝重信于外国。故不复更人。乃穷案其事。画工皆弃市。籍其家资皆巨万。画工有杜陵毛延寿。为人形。丑好老少必得其真。安陵陈敞。新丰刘白。龚宽。并工为牛马飞鸟众势。人形好丑。不逮延寿。下杜阳望亦善画。尤善布色。樊育亦善布色。同日弃市。京师画工。于是差稀。《西京杂记》
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