在科学尚未昌明的古代，鬼神之说为人深信不疑。敢于怀疑鬼神的存在着都是异类。范缜就是这些异类中的杰出代表。
范缜字子真。他小时候父亲就死了，家中非常贫困。他不满二十岁时，跟随沛国学者刘王献学习，刘王献特别看重他，亲自为他举行了加冠礼。范缜在刘王献门下好多年，始终穿着草鞋布衣，出门步行。而刘王献门下大多是乘车骑马的王公贵族子弟，范缜生活在他们中间，一点也没有羞愧不安。范缜成年后，博通经学，尤其精通三礼（《周礼》、《仪礼》、《礼记》）。他生性质朴坦率，喜欢发表标新立异的言论，周围的人都不喜欢他。他只和他表弟萧琛最合得来，萧琛的口才是有名的，可也每每钦佩范缜言简意赅。
范缜曾经在萧子良手下做官，当时整个社会对佛教都非常痴迷，甚至当时的皇帝梁武帝曾经三次舍身佛寺，萧子良也是如此。可是范缜对佛教极力反对。子良就问范缜说：“您不相信因果报应，那么世上怎么会有富贵贫贱之分呢？”范缜回答说：“人生在世如同一棵树上的花同时开放，随风飘落，有的轻拂帘幌落到了茵席上面，有的受篱墙阻隔落到粪坑里面。落到茵席上的，你像是殿下；掉入粪坑的，就好比是下官。富贵贫贱虽然也是途径不同，因果报应究竟在哪里呢？”萧子良驳不倒范缜，但对他相当不满意。
范缜回来后进一步论证自己的见解，写作了《神灭论》。范缜的《神灭论》传到社会上，朝廷内外议论纷纷。萧子良召集了很多僧人诘难范缜，然而都不能使他屈服。太原人王琰就写文章讥讽范缜说：“可悲呀范缜，竟不知道他祖先的神灵在什么地方。”企图阻止范缜再作答辩。范缜又回答说：“可怜呀王先生！知道他的祖先神灵存在的地方，却不肯舍弃生命去追随他们。”
萧子良派王融对范缜说：“神灭论当然不是正理，而你地坚持这种理论，恐怕有害教化。凭你的出众才华，还怕做不到中书郎。”范缜听了大笑道：“假使我范缜肯出卖真理换取官职的话，早就做到尚书令、仆射了，哪里只是个中书郎啊！”
梁武帝虽然佞佛，却相当大度。不仅没有杀他，还让范缜做了中书郎，国子博士，但也不重用他。范缜就做这官直到去世。
原文：
范缜，字子真，南乡舞阴人也。晋安北将军汪六世孙。祖璩之，中书郎。父濛，早卒。缜少孤贫，事母孝谨。年未弱冠，闻沛国刘献聚众讲说。始往从之，卓越不群而勤学，献甚奇之，亲为之冠。在献门下积年，去来归家，恒芒矰布衣，徒行于路。献门多车马贵游，缜在其门，聊无耻愧。既长，博通经术，尤精《三礼》。性质直，好危言高论，不为士友所安。唯与外弟萧琛相善，琛名曰口辩，每服缜简诣。
起家起家齐宁蛮主簿，累迁尚书殿中郎。永明年中，与魏氏和亲，岁通聘好，特简才学之士，以为行人。缜及从弟云、萧琛、琅邪颜幼明、河东裴昭明相继将命，皆著名邻国。于时竟陵王子良盛招宾客，缜亦预焉。建武中，迁领军长史。出为宜都太守，母忧去职，归居于南州。义军至，缜墨绖来迎。高祖与缜有西邸之旧，见之甚悦。及建康城平，以缜为晋安太守，在郡清约，资公禄而已。视事四年，征为尚书左丞。缜去还，虽亲戚无所遗，唯饷前尚书令王亮。缜仕齐时，与亮同台为郎，旧相友，至是亮被摈弃在家。缜自迎王师，志在权轴，既而所怀未满，亦常怏怏，故私相亲结，以矫时云。后竟坐亮徙广州，语在亮传。
初，缜在齐世，尝侍竟陵王子良。子良精信释教，而缜盛称无佛。子良问曰：“君不信因果，世间何得有富贵，何得有贫贱？”缜答曰：“人之生譬如一树花，同发一枝，俱开一蒂，随风而堕，自有拂帘幌坠于茵席之上，自有关篱墙落于溷粪之侧。坠茵席者，殿下是也；落粪溷者，下官是也。贵贱虽复殊途，因果竟在何处？”子良不能屈，深怪之。缜退论其理，著《神灭论》
此论出，朝野喧哗，子良集僧难之而不能屈。缜在南累年，追还京。既至，以为中书郎、国子博士，卒官。文集十卷。《梁书》
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