冒顿是匈奴单于头曼的长子。后来头曼最喜欢的夫人生了个小儿子，就想废太子冒顿而立小儿子，但又不好意思明着下手，于是让冒顿做了月氏的人质。头曼单于却发兵攻打月氏，想借月氏人之手来杀冒顿。冒顿盗马逃归，头曼认为冒顿壮勇，让他统率一万骑兵。
冒顿得到兵权后加紧训练部队。他制成了鸣镝，就是响箭。下令说：“我的鸣镝射到那儿，你们就跟着射到那儿，否则斩之。“冒顿与部下出外打猎，发现有不射响箭所射目标的人，就马上杀掉他。有一次，冒顿用响箭射自己一向钟爱的坐骑，左右的人有不敢跟着射的，冒顿立刻将他们杀掉。此后，冒顿又以响箭射自己宠爱的妻子，左右的人都感到很恐慌，有些人不敢跟着射，冒顿又将这些人杀死。
不久，冒顿出猎，用响箭射杀单于的良马，左右的人全都跟着射。此时，冒顿知道他的左右都听从他的命令，可被他利用了。
一次冒顿随其父头曼单于狩猎，用响箭射向头曼，他的左右也都随着响箭射向头曼单于。头曼死，冒顿诛杀他后母、弟弟和不听从他的众臣，自己作了单于。
冒顿登位后，正是东胡强盛时期，东胡听说冒顿杀父登位，便派使者对冒顿说，想要头曼的千里马。冒顿征求大臣们的意见，大臣们表示，千里马是匈奴的名马，不应给东胡。冒顿说：“不能因为一匹马和邻国交恶”，于是把单于的千里马送给东胡。东胡认为冒顿惧怕他们，不久又提出想得到单于的一个阏氏，就是后妃。冒顿又问群臣，左右大臣都愤怒地说：“东胡无理，竟然索要阏氏，请您派兵攻打他们。”冒顿说：“不能因为一个女人和邻国交恶”，于是便把一位自己宠爱的阏氏送给了东胡。
东胡得到单于阏氏后愈发骄横起来，就准备向西扩张。东胡和匈奴之间有一千多里的荒芜地区，无人居住，双方各自在自己的边界地区建立了哨卡。东胡派使者对冒顿说：“两国之间的这片空地，我们想占有它。”冒顿询问大臣们的意见，有些大臣想：你连你自己的女人和坐骑都不在乎，还在乎这片荒弃之地，就说给他就给他吧，反正留着也没用。冒顿听了大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能随便给别人呢”。便把主张给东胡土地的大臣都杀了。冒顿于是发兵攻打东胡，下令全国士兵，有后退的皆斩。东胡早先轻视匈奴，并无防备，等到冒顿引兵来犯，大败东胡军，消灭了东胡王，掳掠了他的人民和牲畜。回来后，向西打败了月氏，向南并吞楼烦和白羊河南王，又全部收回了秦将蒙恬所夺取的匈奴土地。以汉原河南塞为界，到达朝那，肤施，进而侵入燕、代两地。这时的汉军与项羽相持不下，中原地区被战争弄得疲惫不堪，无暇西顾，因此冒顿的势力得到了壮大，手下有能弯弓射箭的士卒达三十多万，设左右贤王二十四长，称雄于大漠南北。
原文：
单于有太子名冒顿。後有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。冒顿既质於月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。於是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其後母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。冒顿既立是时东胡彊盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”冒顿曰：“柰何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“柰何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄，西侵。与匈奴间，中有弃地，莫居，千馀里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”於是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，柰何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有後者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝、肤施，遂侵燕、代。是时汉兵与项羽相距，中国罢於兵革，以故冒顿得自彊，控弦之士三十馀万。
《史记•匈奴列传》
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